活性炭是由固态碳质物（如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等）在隔绝空气条件下经600～900℃高温炭化，然后在400～900℃条件下用空气、二氧化碳、水蒸气或三者的混合气体进行氧化活化后获得的。

  由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。

  化学活化法是通过将各种含碳原料与化学药品均匀地混合后，一定温度下，经历炭化、活化、回收化学药品、漂洗、烘干等过程制备活性炭。

  磷酸、氯化锌、氢氧化钾、氢氧化钠、硫酸、碳酸钾、多聚磷酸和磷酸酯等都可作为活化试剂，尽管发生的化学反应不同，有些对原料有侵蚀、水解或脱水作用，有些起氧化作用，但这些化学药品都可对原料的活化有一定的推动作用，其中最常用的活化剂为磷酸、氯化锌和氢氧化钾。

  化学活化法的活化原理还不十分清楚，一般认为化学活化剂具有侵蚀溶解纤维素的作用，还可以使原料中的碳氢化合物所含有的氢和氧分解脱离，以 H2O、CH4等小分子形式逸出，由此产生大量孔隙。此外，化学活化剂能够抑制焦油副产物的形成，避免焦油堵塞热解过程中生成的细孔，从而能够提高活性炭的收率。

  我国木质磷酸法粉状活性炭已经实现了规模化、自动化和清洁化生产，整体技术达到国际领先水平。

  物理法通常又称气体活化法，是将已炭化处理的原料在800 ～1000℃的高温下与水蒸气，烟道气（水蒸气、CO2、N2等的混合气）、CO或空气等活化气体接触，从而进行活化反应的过程。物理活化法的基本工艺过程最重要的包含炭化、活化、除杂、破碎（球磨）、精制等工艺，制备过程清洁，液相污染少。

  在制备过程中，具有氧化性的高温活化气体无序碳原子及杂原子首先发生反应，使原来封闭的孔打开，进而基本微晶表面暴露，然后活化气体与基本微晶表面上的碳原子继续发生氧化反应，使孔隙不断扩大。

  一些不稳定的炭因气化生成CO、CO2、H2和其他碳化合物气体，由此产生新的孔隙，同时焦油和未炭化物等也被除去，最终得到活性炭产品。活性炭发达的比表面积则源自中孔、大孔孔容的增加，形成的大孔、中孔和微孔的相互连接贯通。

  由于物理法工艺流程相对简单，产生的废气以CO2和水蒸气为主，对环境污染较小，而且最终得到的活性炭产品比表面积高、孔隙结构发达、应用场景范围广，因此全球范围内的活性炭生产厂家中70%以上都采用物理法生产活性炭。

  炭活化过程中产生大量的余热，可满足原料烘干、余热锅炉制高温蒸汽、产品的洗涤烘干等所需热能。

  活性炭是采用优质煤、木屑、果壳、椰壳等材质为原料，以先进的工艺设备精制而成。活性炭生产的全部过程大致分为：炭化→冷却→活化→洗涤等一系列工序精制而成。活性炭生产成品外形大致分为：颗粒、柱状、粉状等。